Minggu ini, Elon Musk mengidentifikasi hambatan baru untuk ambisinya menuju Mars. Bukan suhu permukaan -85°F, atau 140 juta mil yang harus dia tempuh. Melainkan, sesuatu yang jauh lebih biasa: “Masalah mendasar adalah bahwa umat manusia akan selamanya terbatas di Bumi kecuali ada reformasi radikal di FAA,” katanya di X.
Pos tersebut diikuti post sebelumnya di mana dia bersumpah akan menuntut agensi pemerintah, dengan argumen dalam serangkaian post di X bahwa FAA dimotivasi secara politik ketika menghukum SpaceX sebesar $633.009 pada Selasa. Satu hukuman adalah karena diduga menggunakan fasilitas propelan roket yang tidak disetujui dalam peluncuran tahun lalu; yang lain adalah karena menggunakan ruang kontrol diluncurkan tanpa izin. SpaceX mengatakan dalam surat kepada Kongres pada hari Kamis bahwa perusahaan “menolak dengan tegas” anggapan bahwa perusahaan tidak mengikuti prosedur peluncuran FAA.
“Divisi antariksa FAA mengganggu SpaceX tentang hal-hal yang tidak berpengaruh pada keselamatan,” Musk memposting, menambahkan, “Saya sangat yakin bahwa temuan akan menunjukkan perilaku yang tidak pantas dan dimotivasi secara politik oleh FAA.”
Namun Billy Nolen, mantan administrator pelaksana FAA tahun 2023, menolak klaim Musk bahwa FAA secara tidak adil mengincar SpaceX karena, seperti yang dinyatakan Musk, pilihan kandidat politik miliarder tersebut untuk didukung.
Sebagai sebuah agensi, FAA “sekecil mungkin politis,” katanya kepada TechCrunch.
Nolen, yang kini menjabat sebagai pejabat urusan regulasi utama perusahaan pesawat Archer Aviation, menunjukkan bahwa kepala FAA sengaja memiliki batas waktu lima tahun. Itu berarti administrasi kepresidenan tidak secara otomatis dapat mengangkat pemimpin FAA baru setiap kali partai baru dilantik. “Kami tidak bekerja atas nama Republikan atau Demokrat,” katanya.
Keluhan utama Musk adalah tentang kelembaban tetap dari agensi tersebut. “Seharusnya tidak mungkin membangun roket raksasa lebih cepat daripada kertas yang berpindah dari satu meja ke meja lainnya,” Musk kata pada All-In Summit pada 10 September.
Itu adalah argumen yang bisa dipahami Nolen. FAA, katanya, dibebani dengan mandat yang sangat besar, namun “tidak pernah cukup uang.”
Anggaran sekitar $24 miliar yang diberikan kepadanya selama berada di agensi mungkin terlihat seperti banyak uang. Namun, katanya, sekitar $19 miliar ditujukan untuk gaji dan operasi dan sekitar $4 miliar digunakan untuk pemeliharaan infrastruktur yang semakin menua.
“Agensi tersebut masih memiliki banyak sistem legacy,” katanya, menunjukkan bahwa FAA sendiri mengelola lebih dari 200 menara lalu lintas udara. “Beberapa menara masih menggunakan pita kertas,” katanya, merujuk pada bagaimana beberapa menara masih melacak penerbangan menggunakan kertas.
Nolen mengatakan bahwa agensi seringkali tidak memiliki anggaran untuk teknologi baru yang dapat membantu mereka mengatur industri antariksa yang berkembang pesat. “FAA harus didanai sampai pada tingkat apa yang kita harapkan dari memiliki sistem kelas dunia yang terbaik di kelasnya,” katanya.
Sekarang Nolen berada di Archer, sebuah perusahaan yang bekerja pada pesawat kebangkitan vertikal dan pendaratan (eVTOL) listrik yang baru, salah satu perusahaan baru yang cenderung mengalami kesulitan dengan birokrasi FAA. Dia pernah memikirkan banyak tentang perubahan agensi yang bisa membantu teknologi baru. Dalam hidupnya, dia ingin FAA menjadi “100% sepenuhnya prediktif” menggunakan kecerdasan buatan, katanya.
Bayangkan jumlah data yang melintasi langit setiap menit: Sebuah penerbangan Boeing 787 menghasilkan setengah terabyte data, menurut wawancara 2017 dengan insinyur Boeing. Bayangkan, kata Nolen, “kemampuan untuk menyatukan semua itu, mensintesisnya, dan katakan, apakah ada sesuatu dalam data itu yang membuat kita ragu?”
Dia menekankan bahwa ini akan membantu agensi bergerak lebih cepat dan mempercepat persetujuan untuk hal-hal seperti peluncuran SpaceX.
Namun Nolen juga menunjukkan bahwa FAA sangat bergantung pada para ahli, dengan mengandalkan insinyur, pendiri, dan akademisi untuk membimbing kebijakannya, dan retorika anti-FAA dari Musk merugikan. Nolen mengatakan penting bagi seseorang seperti Musk, yang “salah satu pikiran kreatif terbesar yang kita miliki,” untuk bekerja sama dan membantu FAA memahami kebutuhan perusahaan luar angkasa baru era baru.
“Kita tidak pernah ingin berada di tempat di mana ada satu set peraturan, tetapi jika Anda memiliki cukup uang, maka peraturan itu tidak benar-benar berlaku untuk Anda,” katanya.