SpaceX mengirimkan surat kepada para pemimpin kongres teratas pada hari Rabu untuk menyangkal tuduhan bahwa perusahaan tersebut melanggar lisensi peluncurannya dalam dua kesempatan terpisah tahun lalu, yang mengakibatkan regulator menuntut $633.009 dalam bentuk denda dari perusahaan tersebut.
Sebaliknya, perusahaan mengklaim bahwa ketidakmampuan Kantor Transportasi Luar Angkasa Komersial Federal Aviation Administration (AST) untuk memproses pembaruan lisensi yang “relatif kecil” adalah bukti lebih lanjut bahwa lembaga tersebut tidak mampu mengikuti perkembangan pesat industri luar angkasa — namun terutama perusahaan SpaceX.
FAA mengumumkan bahwa mereka mengusulkan denda terhadap SpaceX setelah perusahaan tersebut diduga tidak mematuhi persyaratan yang ditetapkan dalam lisensi peluncurannya dalam dua kesempatan terpisah pada tahun 2023. Pada kasus pertama, FAA mengatakan bahwa SpaceX meluncurkan misi menggunakan ruang kontrol baru tanpa melakukan pemungutan suara kesiapan peluncuran dua jam sebelum peluncuran; pada kasus kedua, saat peluncuran Falcon Heavy, FAA menduga perusahaan menggunakan fasilitas bahan bakar roket yang tidak disetujui untuk mengisi bahan bakar kendaraan peluncuran.
Perubahan-perubahan ini mengharuskan amendemen pada lisensi peluncuran perusahaan, yang tidak disetujui oleh FAA sebelum peluncuran dilakukan, kata lembaga tersebut. Denda-denda yang terkumpul merupakan denda sipil terbesar yang pernah dikenakan oleh lembaga tersebut terhadap penyedia peluncuran komersial.
Namun SpaceX mengatakan dalam suratnya bahwa mereka memperoleh persetujuan terpisah dari otoritas keselamatan jarak pemerintah AS untuk menggunakan fasilitas bahan bakar roket baru, dan bahwa perubahan lainnya, seperti menghapus pemungutan suara kesiapan dua jam atau mengubah lokasi pusat kendali peluncuran dari satu lokasi di Kennedy Space Center ke lokasi lain, tidak terkait dengan keselamatan publik dan oleh karena itu diluar cakupan otoritas regulasi AST.
Ketika pertanyaan spesifik terkait surat balasan SpaceX dikirimkan kepada FAA, perwakilan FAA mengarahkan TechCrunch ke dua surat penegakan hukum yang dikeluarkan oleh lembaga tersebut kepada perusahaan, yang mencantumkan peraturan-peraturan spesifik FAA yang menyatakan bahwa operator peluncuran harus mengikuti rencana peluncuran dengan tepat.
Menanggapi pertanyaan lanjutan yang dikirim oleh TechCrunch, perwakilan tersebut mengatakan, “FAA tidak memberikan komentar terkait isu penegakan aktif.”
Belum jelas mengapa FAA baru mengusulkan denda sekarang, lebih dari setahun setelah pelanggaran yang diduga terjadi, namun SpaceX mengatakan dalam suratnya bahwa “dapat diamati” bahwa denda tersebut diumumkan di tengah peningkatan pengawasan dari Kongres terhadap proses lisensi AST. Termasuk pertemuan awal bulan ini dari Komite DPR tentang Ilmu Pengetahuan, Luar Angkasa, dan Teknologi, yang mempertanyakan para pemimpin industri, termasuk kepala FAA, tentang kecepatan dan beban regulasi terhadap perusahaan komersial.
Administrator bersama FAA untuk transportasi luar angkasa komersial, Kelvin Coleman, memberitahu komite bahwa AST saat ini memiliki 158 orang karyawan, yang merupakan jumlah kepala terbanyak sepanjang masa, setelah menambah 35 orang dalam setahun terakhir ini. Dalam permintaan anggaran presiden untuk tahun fiskal 2025, divisi tersebut mencari dana untuk penambahan staf tambahan, kata Coleman.
Perselisihan terbaru ini hanya memperkuat kampanye publik yang semakin meningkat dari SpaceX terhadap proses regulasi yang dianggapnya tidak efektif dan tidak tepat waktu. Perusahaan ini telah menggunakan blognya untuk menyoroti keterlambatan regulasi yang “berlebihan” yang menahan penerbangan Starship selanjutnya, sementara CEO Elon Musk menggunakan platformnya di X untuk menyatakan sudut pandangnya secara lebih sederhana: “Masalah mendasar adalah bahwa umat manusia akan selamanya terbatas di Bumi kecuali terjadi reformasi radikal di FAA.”
Namun terlepas dari waktu, Billy Nolen, mantan pejabat pelaksana FAA hingga tahun 2023, menolak klaim Musk bahwa pengawasan regulator adalah terkait dengan “perilaku yang didorong oleh motivasi politik.”
Sebagai lembaga, FAA “sangat tidak berpolitik,” kata Nolen.
