Hidrogen mungkin dianggap sebagai bahan bakar masa depan yang siap untuk mendekarbonisasi pengiriman dan industri, namun untuk 90 juta ton metrik yang digunakan saat ini dalam segala hal mulai dari produksi pupuk dan pembuatan bahan kimia, 96% berasal langsung dari gas alam, minyak, atau batu bara. Misalnya, salah satu cara yang paling umum adalah melalui reformasi uap metana, yang pada dasarnya memasak metana sehingga hidrogen terlepas, melepaskan karbon dioksida dalam proses tersebut.
Hal yang jauh dari ramah lingkungan di masa depan.
Itu berarti ada banyak ruang bagi perusahaan yang mencoba membuat produksi hidrogen lebih murah. “Hari ini ada lebih dari $100 miliar yang dihabiskan untuk hidrogen dalam aplikasi industri,” kata Molly Yang, salah satu pendiri dan CEO dari Hgen.
Yang dan rekan pendirinya Colin Ho mendirikan Hgen tiga tahun yang lalu setelah bekerja di Tesla dan SpaceX, masing-masing. Tujuan mereka adalah untuk memodernisasi elektroliser, perangkat kimia yang mampu menghasilkan hidrogen hijau dengan memisahkan atom-atom air menjadi hidrogen dan oksigen. Elektrolisis tidak sepenuhnya bersih – masih memerlukan listrik, yang saat ini dihasilkan dari campuran energi terbarukan dan bahan bakar fosil, tapi seiring dengan semakin bersihnya grid, produksi hidrogen melalui elektrolisis juga akan semakin bersih.
Visi itu membuat mereka mendapatkan putaran pendanaan awal sebesar $2 juta pada tahun 2022 yang dipimpin oleh Founders Fund dan masuk ke kohort Breakthrough Energy Fellows tahun itu. Sekarang, Hgen kembali dengan putaran pendanaan sebesar $5 juta dari Seven Seven Six dengan partisipasi dari Fontinalis Partners dan Founders Fund, perusahaan secara eksklusif memberitahu TechCrunch.
Bagian dari penawaran awal Hgen adalah bahwa kita sudah memiliki teknologi elektroliser yang kita butuhkan saat ini, namun belum cukup dioptimalkan. “Kami bukan perusahaan riset dan pengembangan material,” kata Yang kepada TechCrunch. Sebaliknya, timnya fokus pada mengoptimalkan seluruh widget, mulai dari elektroliser elektroda hingga jaring-jaring pipa dan pompa yang mendukungnya.
Hgen menggunakan elektroliser alkalin, teknologi lama dan terbukti yang biasanya memperdagangkan sebagian keuntungan efisiensi dari pendekatan baru demi biaya yang lebih rendah. Tetapi Yang mengklaim bahwa Hgen telah menemukan cara untuk mengecilkan elektroliser dua puluh kali lipat, mengurangi biaya material dan produksi. “Bahkan dengan pembangunan awal, kami keluar dengan biaya yang jauh lebih rendah,” katanya.
Dalam elektroliser, keajaiban terjadi di antarmuka antara elektroda dan cairan. Elektroda membawa listrik ke dalam cairan dan memudahkan reaksi kimia yang memecah ikatan antara hidrogen dan oksigen. Ketika itu terjadi, gelembung gas hidrogen di satu sisi elektroliser dan gas oksigen di sisi lain terbentuk di elektroda dan akhirnya naik ke permukaan.
Tetapi gelembung tersebut juga cenderung lebih lama disana. “Itu menghalangi elektroda dari menjadi reaktif dan mampu membentuk hidrogen baru,” kata Yang. Jadi Hgen memperbaiki desain elektroda untuk mendorong gelembung hidrogen dan oksigen agar pergi lebih cepat. Itu berarti tumpukan elektroliser Hgen bisa lebih kecil dan menghasilkan jumlah hidrogen yang sama. Tumpukan yang lebih kecil menggunakan bahan kurang dan memakan ruang yang lebih sedikit, yang juga dapat memangkas biaya lebih lanjut. “Desain sel kami pada dasarnya memungkinkan siklus yang baik ini,” katanya.
Yang mengatakan bahwa Hgen akan mengemas seluruhnya ke dalam kontainer pengiriman 40 kaki yang bisa dikirimkan ke lokasi dan terhubung dengan sedikit tenaga kerja – “hanya input air dan listrik,” katanya.
Startup ini awalnya menargetkan perusahaan yang saat ini mendapatkan hidrogen yang diantarkan dalam bentuk cair, yang menurut Yang biayanya bisa melampaui $10 per kilogram. “Mampu menghindari semua pemadatan tersebut, semua pengiriman truk, merupakan proposisi biaya yang lebih menarik bagi mereka,” katanya. “Dan juga pasokan yang lebih stabil dan aman bagi mereka.”
